L'activitat inventiva és un requisit indispensable per a la concessió de patents i models d'utilitat, i significa que la invenció no resultava òbvia per a un expert en la matèria. No obstant això el nivell d'activitat inventiva exigit per a les patents és superior al requerit per als models d'utilitat, ja que en el segon cas es considera que la invenció no ha de resultar molt òbvia per a un expert.
En general l'obvietat s'interpreta, a Europa, com que totes les característiques de la invenció proposta poden ser obtingudes de la combinació probable de dues invencions existents anteriors, considerant així que a un expert se li hauria ocorregut de forma òbvia, a la vista de aquests dos antecedents i per assolir un efecte tècnic, combinar-los obtenint la invenció proposta. Si aquest procés requereix de la fusió de tres o més documents ja deixa de ser considerat obvi.
En altres territoris la interpretació de l'activitat inventiva pot ser més subjectiva i difícil de determinar.