Una patent és un contracte amb una administració d'un país o amb un organisme internacional (per exemple EPO o PCT) que atorga un dret de fabricació i comercialització d'una invenció en un territori en exclusiva, impedint amb això que ningú més pugui fabricar o comercialitzar durant un període màxim de 20 anys. A canvi s'han d'explicar i fer públics els detalls tècnics de la invenció i realitzar un pagament periòdic de taxes de manteniment durant la seva vigència.
La patent només ofereix protecció en els territoris en què se sol·licita, i per tant qualsevol pot explotar lliurement la invenció en la resta de territoris no protegits.
Passats els 20 anys s'acaba l'exclusivitat i la invenció passa a ser de domini públic, podent llavors ser fabricada i comercialitzada per qualsevol també en aquest territori o territoris de protecció.
Les patents no poden protegir idees genèriques, sempre han de referir-se a solucions o regles tècniques concretes, però aquestes solucions tècniques poden ser referides a productes, dispositius, sistemes, mètodes, o procediments i usos.
Perquè una patent sigui concedida ha de complir amb els requisits requerits de novetat i activitat inventiva